남극에서도 크릴은 플라스틱을 먹고 있습니다

남극 크릴. | 사진 제공: Valia Battat

샘 즐로트닉(Sam Zlotnik)

2023년 6월 5일

남극 대륙을 둘러싸고 있는 남빙양에서는 작은 해양 동물들이 전체 먹이그물의 기초를 형성합니다. 그중 가장 중요한 것은 크릴새우입니다. 일반적인 고래 간식으로 유명한 새우 모양의 갑각류입니다. 전 세계적으로 수십 종의 크릴새우 중 남극 크릴새우(유파시아 슈퍼바)는 지구상에서 가장 풍부한 동물 중 하나이며 총 질량이 4억 톤 이상으로 추산됩니다. 남극 크릴새우도 풍부하기 때문에 탄소 격리에 중요한 역할을 합니다. 가라앉는 외골격, 시체, 배설물 알갱이는 남극 전체에 걸쳐 깊은 바닷속에 탄소를 가두어 둡니다.

불행하게도 남극해에서도 해양동물은 인간의 활동으로부터 보호받지 못합니다.

최근 두 가지 연구에 따르면 남극 크릴새우는 다양한 유형의 미세 플라스틱, 특히 의류 및 기타 직물의 섬유질을 섭취하는 것으로 나타났습니다. 이러한 연구 결과는 우리의 플라스틱 사용이 멀리 떨어져 있는 것처럼 보이는 환경에도 어떤 영향을 미치는지 강조합니다. 연구 저자 중 한 명인 항비아오 진(Hangbiao Jin)은 이메일에서 “극지 환경도 미세플라스틱 오염에서 자유롭지 않습니다.”라고 썼습니다.

절강 공과대학 부교수인 Jin 씨는 남극 두 지역, 즉 사우스 셰틀랜드 제도와 사우스 오크니 제도에서 크릴새우를 수집하는 연구팀의 일원입니다. 과학자들은 이전에 갑각류, 벌레, 물고기, 바다거북, 물개 등 수백 마리의 해양 동물에서 미세플라스틱을 발견했습니다. 그리고 그들은 북대서양부터 아르헨티나 해안, 남중국해까지 전 세계에서 플라스틱을 섭취하는 동물들을 발견했습니다. 그러나 남극해는 상대적으로 고립되어 있기 때문에 남극의 종들도 어느 정도 영향을 받을지는 불분명하다고 진은 말했습니다. 진은 다른 지역에 비해 남극은 "인간 활동의 영향이 매우 제한적인 상대적으로 깨끗한 지역"이라고 썼습니다.

그러나 남극조차도 완전히 깨끗한 것은 아닙니다. 2019년 연구에 따르면 남극 반도 근처의 표층수에는 평균 제곱킬로미터당 약 1,800개의 플라스틱 조각이 있는 것으로 추정되었습니다. 전 세계의 다른 해양에서는 일반적으로 평방 킬로미터당 1,000~100,000개의 조각이 존재하지만, 지중해와 같이 특히 오염된 지역에서는 이러한 값이 900,000개에 가까워질 수 있습니다.

진과 그의 동료들은 26개의 다른 샘플링 장소에서 큰 그물로 크릴새우를 퍼낸 후 동물들을 조사한 결과 각 장소의 크릴 내부에서 미세 플라스틱을 발견했습니다. 연구자들은 남극 크릴새우 내에서 다양한 유형, 크기 및 색상의 플라스틱을 기록했으며 이러한 발견을 전체 환경 과학(Science of the Total Environment)에 발표했습니다.

Royal Society Open Science에 발표된 별도의 연구에서 과학자들은 크릴과 살프(해파리와 모호하게 유사하지만 실제로는 멍게 또는 멍게의 일종인 젤라틴 사슬 형성 생물) 모두에서 미세 플라스틱을 측정했습니다. 연구자들은 남극해의 사우스오크니 제도와 사우스조지아 섬 근처에서 크릴새우와 수액을 수집했고, 두 동물 모두에서 미세플라스틱을 발견했습니다. 크릴과 비교했을 때 수액에는 더 큰 미세 플라스틱 입자가 포함되어 있었지만 그 수가 적었습니다.

영국 남극 조사국(British Antarctic Survey)의 해양 생태학자이자 이번 연구의 공동 저자인 Emily Rowlands는 각 동물이 먹는 방식의 차이가 동물 안에서 발견되는 플라스틱 크기의 차이를 설명할 수 있다고 말합니다. Rowlands는 “둘 다 상대적으로 무차별적인 여과섭식자이지만 먹이의 물리적 크기 측면에서 크릴새우가 수액보다 약간 더 까다로울 수 있다고 덧붙였습니다. 그리고 수액과 달리 크릴은 먹이를 분쇄할 수 있는 위 분쇄기라는 구조를 가지고 있으므로 더 큰 플라스틱 입자를 삼킨 다음 나중에 분해할 수 있습니다.

Rowlands와 그녀의 팀은 또한 생애주기에 따른 플라스틱 섭취를 비교한 결과 어린 크릴새우가 오래된 크릴새우보다 훨씬 더 많은 미세 플라스틱을 함유하고 있음을 발견했습니다. Rowlands에 따르면, 크릴은 이 단계에서 대부분의 시간을 해빙 근처에서 보내고 종종 그 위에서 자라는 조류를 먹기 때문에 어린 시절에 미세 플라스틱을 섭취하는 데 더 취약할 수 있습니다. Rowlands는 “해빙이 형성되면 물기둥에서 플라스틱을 끌어올립니다.”라고 설명합니다. "그래서 해빙에 있는 플라스틱의 농도는 물 자체에 있는 것보다 더 높은 경향이 있습니다." 해빙에 플라스틱이 많이 함유되어 있다고 해서 어린 크릴새우가 잠재적인 위험에 빠지는 것은 아닙니다. 이는 얼음이 녹으면 주변 해양의 플라스틱 오염이 더욱 악화될 가능성이 높다는 뜻이기도 하다.